Morre Biriba, primeiro grande nome da história do tênis de mesa no Brasil, aos 80 anos

O tênis de mesa brasileiro perdeu nesta quinta-feira (25) seu primeiro grande ídolo. Ubiraci Rodrigues da Costa, o Biriba, morreu aos 80 anos, segundo comunicado da Confederação Brasileira de Tênis de Mesa (CBTM) e do Palmeiras, clube do qual era associado. A causa da morte não foi divulgada. O velório ocorre nesta sexta-feira (26), até as 14h, no Cemitério da Quarta Parada, na zona leste de São Paulo.

Nascido em 26 de junho de 1945, Biriba destacou-se ainda criança. Aos 11 anos, venceu o Campeonato Sul-Americano, competindo entre adultos. Dois anos depois, aos 13, surpreendeu o mundo ao derrotar os japoneses Tanaka Toshiaki e Ogimura Ichiro, campeões mundiais, em amistosos disputados no Ginásio do Ibirapuera.

Em novembro de 1958, seus feitos renderam a capa da Gazeta Esportiva, ao lado de Pelé e Maria Esther Bueno, em uma manchete que os classificou como o “triângulo de ouro dos esportes brasileiros”.

Aos 15 anos, Biriba alcançou as oitavas de final do Mundial de 1961, em Pequim, ao eliminar o então campeão Rong Guotan. O feito histórico lhe rendeu até um telegrama de reconhecimento enviado pelo presidente Jânio Quadros. A campanha foi a melhor de um brasileiro até 1987, quando Claudio Kano igualou o resultado, e só foi superada em 2021 por Hugo Calderano.

Apesar da carreira promissora, abandonou o esporte de alto rendimento aos 21 anos por falta de apoio. Formado em economia, trabalhou por cinco décadas na Secretaria da Fazenda. “Era super amador, não ganhávamos nada, nada. Você vai viver de glória? De troféu? Até para disputar um campeonato, tinha que pedir passagem”, relatou em entrevista à TV Brasil, em 2020.

Mesmo afastado das competições, Biriba seguiu reconhecido internacionalmente. Em 1996, conheceu no Japão a raquete “Biriba”, lançada pela fabricante Butterfly em sua homenagem. Em abril deste ano, ao relembrar os 64 anos da vitória histórica sobre o campeão mundial chinês, resumiu seu legado:

“Tênis de mesa não significa somente vitórias. O mais importante foram as amizades e os valores que me prepararam para a vida”.